Первобытные люди поселились на территории Швеции в конце последнего ледникового периода более 12 тыс. лет назад. Самой древней стоянкой считают Сегербру, близ Мальме, на крайнем юге Скандинавского полуострова, возраст которой оценивают в 10 тыс. лет до н. э. Предполагают, что эта стоянка была кратковременным пристанищем охотников, занимавшихся, возможно, также рыболовством и собирательством. Примерно за 3—4 тыс. лет до н. э. первобытное земледелие, постепенно продвигаясь на север, распространилось в приозерные равнины Средней Швеции.
Около 2500 лет до н.э. уже распространились земледелие и животноводство, что сопровождалось ростом численности населения, которое было сосредоточено главным образом в районе оз. Меларен и на юго-востоке страны. Бронзовый век на территории Швеции продолжался примерно тысячу лет с 1500 до 500. до н.э. В середине I тысячелетия до н.э. появились первые железные орудия.
К 8–9 вв. относится возникновение первого государства в восточной части Средней Швеции – королевства свеев, о которых впервые упоминается в очерке «Германия» римского историка Корнелия Тацита (I в.), со столицей в городе Бирка (поблизости от современной Уппсалы). Постепенно короли свеев распространили свою власть на большую часть Южной Швеции и основали поселения на юго-восточном побережье Балтийского моря.
Коренные жители страны — шведы — потомки нескольких северогерманских племён. Озёрный край на востоке Средней Швеции первоначально населяли свеи. За полосой густых лесов жили готы, позднее сыгравшие немаловажную роль в Великом переселении народов всей Европы. Крайний юг Скандинавского полуострова был населён герулами, которых впоследствии вытеснили даны, предки современных датчан.
Северные районы Швеции издавна принадлежали лапландцам (саами) — племени кочевников-оленеводов, которые до сих пор сохранили свою самобытность и язык.

После смерти Олафа, последнего короля свеев, в 1060 Швеция стала ареной длительной междоусобной борьбы претендентов на королевский престол. Этот период продолжался свыше ста лет. Одним из известных королей, правивших тогда страной, был Эрик Едварссон (ок. 1156–1160), который, по преданию, организовал крестовый поход в Финляндию и положил начало ее завоеванию, завершившемуся к концу в.. Эрик был убит датским принцем в 1160 и посмертно причислен к лику святых. Его считают небесным покровителем шведских королей. Последним королем династии св. Эрика был Эрик Эрикссон. Во время его правления господствующей политической фигурой был его шурин ярл Биргер, который много сделал для развития торговых связей с другими странами Северной Европы, а также построил на побережье крепости для защиты от набегов пиратов. Вокруг одной из этих крепостей в дальнейшем возник город Стокгольм. После смерти Эрика в 1250 королем стал сын ярла Биргера Вальдемар, положивший начало династии Фолькунгов. Ярл Биргер продолжал править страной как регент вплоть до своей смерти в 1266. Девять лет спустя Вальдемар был свергнут своим братом Магнусом, которого прозвали Ладулосом («Амбарный замк»). Последний укреплял королевскую власть, завершив создание рыцарства, которое он освободил от уплаты налогов в обмен на воинскую службу.
Средневековая история страны насыщена бурными событиями и войнами. С сер. 12 в. шведские короли совершали крестовые походы против финских племен и в нач. 14 в. завоевали Финляндию.

В 1611 снова разразилась война с Данией, и в разгар этой войны Карл IX умер. Его младший сын Густав Адольф заключил мир с Данией, выплатив большую компенсацию за возвращение Швеции стратегически важной крепости Эльвсборг, расположенной поблизости от того места, где вскоре возник город Гётеборг. В результате успешных военных действий Густаву Адольфу удалось упрочить свои позиции в Прибалтике, Ингерманландии и Карелии, что было закреплено Столбовским миром (1617), в результате Россия лишилась выхода к Балтийскому морю.
Значительно ослабла Швеция во время правления Карла XII, проигравшего Северную войну царю Петру I.
Вступив на престол, 15-летний Карл ХII унаследовал сильное и влиятельное государство. Россия, Дания и Саксония, находившаяся в личной унии с Польшей, образовали наступательный союз против Швеции и начали Северную войну. Несмотря на юный возраст, Карл ХII оказался талантливым полководцем. Он заставил Данию выйти из войны и нанес поражение русским войскам под Нарвой, затем повернул войска на юг, посадил своего ставленника на польский престол и в 1706 вынудил и саксонского курфюрста Августа II заключить мир. В 17 в. Швеция стала одним из могущественнейших государств Европы, что позволило ей добиться временных успехов в Северной войне 1700-1721 гг. с Россией. Однако поход в Россию для короля Карла XII закончился сокрушительным поражением под Полтавой в 1709 г., после чего он бежал в Турцию. В 1718 г., пытаясь отвоевать Норвегию у Дании, монарх пал на поле боя. По мирному договору 1721 г. Швеция потеряла все захваченные ранее земли в Прибалтике и Карелии, сохранив только Финляндию. В 1743 г. передала России Юго-Восточную Финляндию, а после войны 1808-1809 гг. всю оставшуюся Финляндию и Аландские о-ва.

«Уставшая» от своей воинственной истории, в Первой и Второй мировых войнах Швеция строго придерживалась нейтралитета. В 1914 году после начала первой мировой войны Швеция провозгласила нейтралитет и подписала соглашение с Норвегией и Данией о совместной защите нейтралитета и общих экономических интересов.
В начале 1930-х годов Швецию поразил мировой экономический кризис. Возросшая безработица укрепила позиции социал-демократов, которые во главе с Пером Альбином Ханссоном пришли к власти в 1932. Поскольку эта партия не имела большинства в парламенте, ей пришлось объединиться с Аграрной партией, пообещав помощь сельскому хозяйству в обмен на поддержку социального законодательства.
Во время войны СССР и Финляндии в 1940 Швеция соблюдала нейтралитет, однако несколько тысяч шведских добровольцев участвовали в боевых операциях на стороне Финляндии. Во время Второй мировой войны правительство социал-демократа Пера Альбина Ханссона, представлявшее все партии, кроме коммунистической, было вынуждено разрешить транзит германских войск через территорию Швеции в Норвегию и Финляндию. В то же время Швеция оказывала помощь движению Сопротивления в Дании и Норвегии, а шведский Красный Крест помог спасти многих скандинавских граждан, томившихся в германских концентрационных лагерях. В последние месяцы Второй мировой войны Рауль Валленберг, представитель одного из богатейших семейств Швеции, работавший в шведском посольстве в Будапеште, спас около 100 тыс. венгерских евреев от уничтожения нацистами. Проявив незаурядное мужество, он выдавал преследуемым шведские паспорта и находил для них убежища под шведским флагом.
В конце 1946 Швеция вступила в ООН при единодушной поддержке общественности страны. Начавшаяся холодная война стала испытанием для шведской политики нейтралитета. В 1948–1949 Швеция пыталась наладить военное сотрудничество с Данией и Норвегией.